Mein absolutes Lieblingsthema und ich hab es verpasst :-( dann hol ich das mal eben wieder nach oben und werfe ein Buzzword in den Raum:

Horizontale Progression
Ich bin eigentlich kein Fan von allzu viel vertikaler Progression (also Level bekommen und dadurch stärker werden) und bevorzuge absolut die horizontale Progression (mehr Möglichkeiten bekommen um stärkere Kombinationen zu finden oder sich besser an die Situation anzupassen).
Inzwischen ist es ja fast schon Standard beides zu verknüpfen, zumindest in MMO- oder Action-RPGs. Auch wenn den meisten Spielen irgendwie doch eine öde Levelphase voraus geht. Schade eigentlich.
Da ich ich schon ewig keine konventionellen JRPGs mehr gespielt habe, kann ich dazu nicht viel sagen, außer, dass Final Fantasy 12 (Zodiac) eine der besten Lösungen hat: Level hilft, kann aber ausgeschaltet werden. Und dann gibt es zwar eine Gear-Progression, aber ansonsten ist die Entwicklung extrem horizontal: Neue Fähigkeiten, Kombinationsmöglihkeiten der Klassen, sowohl auf eine Char, als auch in der Gruppe. Gear-Kombinationen bieten Vor- und Nachteile (z.B. Weiße Robe + Exkalibur). Auch obsoletes Gear kann im Endgame wiederverwendet werden (z.B. Flammenstab um Feuer-Magie zu verstärken). Und dann natürlich die Fülle an Gambits (Einstellungen für das automatisierte Kampfverhalten der Gefährten).
Lange Rede, kurzer Sinn: Spiele können durchaus komplett ohne Levelups auskommen, ohne dass es langweilig wird. Ob man komplett auf vertikale Progression (z.B. FF12-Gear-Progression) verzichten kann? Denke schon. Aber es sollte, denke ich, schon irgendeine Art der Entwicklung geben. Denn das ist, wie schon bemerkt wurde, ja eigentlich das, was ein RPG ausmacht :-)