Irgendwie habe ich das Gefühl, dass in dieser Diskussion ein besonders wichtiger Punkt vollkommen vernachlässigt wurde: Die Schnittstelle zwischen Computer und Mensch.
Was nützt einem das "beste" (ist aus eigener Erfahrung eine ziemliche Glaubensangelegenheit ... im Endeffekt kann man auch mit Paint arbeiten wie bereits oben beschrieben) Programm, wenn man nur eine Maus hat (wobei manche ja auch mit der zu wahrer höchstform auflaufen (und nicht nur im Pixeln). Ich möchte also als Ratschlag hinzufügen: Wenn du wirklich Interesse an der Thematik hast, würde ich dir dazu raten dir ein Grafiktablett anzuschaffen. Meist kann man die in einschlägigen Kaufhäusern auch mal antesten (zumindest die von bekannten Herstellern). Ich habe zwar nur ein kleines in der Budget-Version, aber zu dem was ich vorher mit der Maus getrieben habe ist es ein Unterschied wie Tag und Nacht. Je nachdem welche Ausführung du hast kommt in die Diskussion des "besten" Grafikprogrammes auch ein ganz neuer, viel pragmatischerer Aspekt hinein: Welches Programm unterstützt die Funktionalität meines Tablets :P Hehe.

Ansonsten ist meine Meinung: Corel Painter ist, wieso auch immer, in vielerlei Hinsicht (nicht nur auf dieser Seite) anscheinend recht unbekannt. Dabei finde ich das Programm ziemlich super (*hust hust Werbung hust hust*) Nein Spaß beiseite. Davon gibts (oder gabs zumindest) eine kostenlose 30-Tage Test-Version, die mich dann überzeugt hat. Für Schüler / Studenten ist das ganz dann auch noch halbwegs erschwinglich. Ohne Tablett wird man sich allerdings auf Grund der vor allem für Tablet-User optimierten Funktionalitäten etwas verloren fühlen.

Abschließend noch ein kurzes Stimmungsbild zu Programmen die ich bereits "in der Hand" hatte :
Gimp habe ich persönlich eine lange Zeit benutzt. Mir ging es da so wie dem lieben realtroll: Es hat ein Weilchen gedauert mich da hineinzuvertiefen. Das Interface ist nun wirklich nicht direkt als intuitiv zu bezeichnen. Wenn man sich allerdings erst einmal zurecht findet ist es für ein Freeware-Programm sehr ordentlich. Insbesondere, weil sich viele Leute die Mühe gemacht haben Plug-Ins dafür zu schreiben! Ich kann hier vor allem auf die Arbeit von Ramon Miranda hinweisen: Gimp Paint Studio (einfach mal googeln )

Photoshop (damals in der Schule damit gearbeitet):
Ist vom Interface her ansprechender als Gimp und im allgemeinen professioneller. Allerdings hatte ich immer das Gefühl, dass sich Photoshop eher in Sachen Design anbietet, als in Sachen freies Zeichnen. Auch hier lässt sich über ein breites Spektrum von Plugins, Brushsets usw. beliebig erweitern. Aber ja... der Preis.

Corel Painter (s.o.)

MyPaint:
Nettes kleines open source - Projekt. Vor allem auf Tablet-User ausgerichtet. Der "unlimited canvas" macht wirklich Laune. Allerdings wirklich eher für freies Zeichnen. Designen ist hiermit eher weniger. Und Pixeln ... da gibts besseres.

PhotoFiltre:
So eine Art "Paint reloaded". Nette Funktionalitäten. Ich nutze das immer um Bilder fix auf die richtige Farbtiefe für den Maker zu bringen. Einfach weils schnell geht, ohne viel drumherum. Das wars dann aber auch zu dem Programm

ArtRage:
Meist dabei wenn man ein Tablet kauft. Eignet sich für Leute, die ihre künstlerische Neigung am PC mit simulierten Tools aus dem echten Leben austoben wollen (also szsg. so richtig Farbe auf eine digitale Leinwand klatschen, ganz nett mit Textur und allem drum und dran). Für Makerzwecke aber weniger geeignet. Macht aber zeitweise Laune.

Sketchbook Pro von Autodesk:
So ne Art Artrage aber eher auf die Freunde von Design ausgelegt. Zumindest optisch. Die Funktionalitäten tun sich da meiner Meinung nach nicht viel. Aber das Interface spricht bisweilen ganz unterschiedliche Userschaften an.^^

Ich habe bei all diesen Programmen gesehen wie begabte Menschen wahre Meisterwerke vollbracht haben. Im Allgemeinen kann ich also sagen: Das Programm macht keinen Künstler. Üben üben üben (vor allem auf Papier), dann wird das schon. Es ist noch keiner zum Picasso geworden weil er sich Photoshop zugelegt hat und ein wahrer Künstler schafft es im Zweifelsfall auch mit Pommes und Ketchup etwas geniales zu gestalten