Eine API ist an sich nichts anderes als ein paar Funktions- oder Klassennamen und die dazugehörige Bedienungsanleitung. Der Sinn der API ist, eine Möglichkeit zum Datenaustausch zu beschreiben. Beispielsweise stellt OpenGL eine Schnittstelle zum Treiber dar, der wiederum eine Schnittstelle zur Grafikkarte darstellt.

Eine Engine ist dazu da, tatsächlich etwas zu erledigen: Irrlicht bietet eine Reihe von Funktionen etc., die das Erstellen und Manipulieren von Szenen stark vereinfachen. Damit geht es in der Funktion über eine reine Schnittstelle hinaus.