Den Wagen musst du immer manuell an die jeweilige Rennstrecke anpassen, ein allgemeingültiges Rezept gibt es hinsichtlich des Setups nicht.
Generell kann man allerdings sagen, dass schnelle Strecken wie Monza oder Silverstone wenig Flügel, langsame wie Monte Carlo viel Flügel verlangen. Bei der Reifenwahl solltest du dich grundsätzlich für eine weiche Mischung entscheiden, des Weiteren auch nicht zu viel Benzin (vor allem im Qualifying) mit an Bord nehmen.
In Sachen Getriebeübersetzung und Federung/Dämpfung solltest du dich ebenfalls an der Strecke orientieren und auf die grob abgestuften Vorgaben auf der ersten Setup-Seite zurückgreifen (bei der Übersetzung solltest du dich fast immer für die Geschwindigkeits-Variante entscheiden, nur in Monte Carlo bietet sich die Beschleunigungs-Option an).
Die Bremsbalance ist auch ein entscheidender Faktor, sinnvoll ist in der Regel ein Verhältnis zwischen 30:70 und 45:55.

Wichtig ist jedoch vor allem, dass du abseits des Karriere-Modus fleißig runden drehst, dich mit dem Handling der Boliden vertraut machst und lernst, ans Limit (und darüber hinaus ^^) zu gehen. Theoretisch kannst du nämlich im Karriere-Modus sogar mit einem Minardi in die Punkte fahren bzw. mit einem BAR/McLaren/Renault locker die WM gewinnen.

Meine Karriere startete jedenfalls auch bei Minardi, wo ich es durch technische Unzulänglichkeiten jedoch schwer hatte und degradiert wurde (nachdem ich in Bahrain auf Platz 6 liegend mit einem Getriebeschaden ausgefallen war), weshalb ich anschließend zu Toyota wechselte.
Mit den Japanern erzielte ich meinen Durchbruch (zweiter Startplatz in Monte Carlo) und konnte bis Saisonende noch fünf Rennen gewinnen (Montreal, Magny-Cours, Hockenheim, Spa, Shanghai).
In meiner zweiten Saison wechselte ich nach drei Rennen zu BAR - anschließend konnte ich fast alle Rennen (bis auf Barcelona und Silverstone) für mich entscheiden und wurde mit einem gigantischen Vorsprung vorzeitig Weltmeister.

Ich hatte übrigens auch mal einen Thread zu "Formel Eins 04" eröffnet, der zahlreiche Informationen, Tipps und Erlebnisberichte enthielt; leider wurde er jedoch durch den Verlust der Datenbank vernichtet.