Ja, man kann mit dem Soundchip ein aktives 7.1-System betreiben.
Qualitative Unterschiede zu einer echten Soundkarte wirst du vermutlich lediglich in den Einstellungsmöglichkeiten bemerken, also beispielsweise das Hochrechnen von Stereo auf Surround-Sound. Auch fehlen bei integrierten Chips moderne, von Spielen eingesetzte Verfahren zur Raumklangerzeugung (EAX).
Da Soundqualität sehr subjektiv ist, würde ich zur notwendigen Investition keine Aussage treffen wollen. Ich selbst fahre mit einer "X-Fi Xtreme Gamer" sehr gut, für professionelle Studioaufnahmen wäre dann aber wiederum doch etwas anderes zu empfehlen.
Die Qualität des Soundsystems ist sicherlich gerade im PC-Bereich, wo der Durchschnittsbürger allerhöchstens Brüllwürfel von Logitech stehen hat, das absolut wichtigste.
Was hat 7.1, was 5.1 nicht hat? 2 Kanäle mehr, sollte doch eigentlich recht offensichtlich sein.