Eine Mischung aus beidem. Eine Suche über einen eindeutigen Index, der nach einen übersetzten Text sucht und wenn er keinen findet, einen geeigneten Default-Wert zurückliefert.
z.B.
Index: ERROR
Default-Wert: "Sorry, but there is an error"
deutsche Übersetzung: "Tut uns leid. Es ist ein Fehler aufgetreten."

mit gettext("ERROR", "de_DE"); würde er nun die deutsche Übersetzung zurückgeben.
Wenn man aber nun gettext("ERROR", "fr_FR"); ausführt, würde er nun den default-Wert zurückgeben, da es keine französische Übersetzung gibt. Auf diese weise lässt sich der Default-Wert ändern, ohne dass die Anwendung angepasst werden muss. Diese Variante ist zwar auch fehlerträchtig, da sich auch die Indizes ändern können, aber diese ändern sich nun mal seltener als ganze Texte und bis jetzt habe ich in jeder Firma, wo ich bis jetzt als Softwareentwickler tätig war, diese Lösung gesehen.